¿Cuál es la importancia ecológica y económica del Nopal en México?

No está claro a cuántas ni cuáles especies de nopales pueden ser atacadas por el Cactobastis pero en México podría tener efectos devastadores. Los daños serían enormes a la biodiversidad de los ecosistemas nativos del desierto y a nuestra economía agrícola. La mayoría de las especies de nopal de México corren un riesgo real de plaga de Cactoblastis .

Desde el punto de vista ecológico, las especies de nopal son elementos dominantes de la flora mexicana natural, especialmente en los desiertos de Chihuahua y Sonora. México tiene la mayor diversidad de especies de Opuntia y las poblaciones de nopal cubren una superficie de millones de hectáreas. Además, los nopales son el grupo de plantas más importante para mantener el equilibrio ecológico en grandes extensiones del territorio mexicano. Se reconocen 111 especies de Opuntia . Contribuyen a la regeneración y estabilidad del suelo y son la principal defensa para que el campo no se convierta en un desierto. Por último, son un alimento básico para muchas especies de mamíferos (venados, roedores, jabalíes y coyotes, entre otros), y sirven de hogar y refugio a muchos insectos y aves. No perdamos de vista que estas consecuencias podrían ser muy graves para nosotros.

Desde el punto de vista económico, las especies de nopal en México son un recurso agrícola muy importante en forma de producto alimenticio. Muchos miles de empleos son generados por el cultivo de especies de Opuntia . La producción de nopal como verdura se lleva a cabo en la mayoría de los estados del país y ocupa miles de hectáreas de cultivo y a miles productores; la producción de fruta con variedades de Opuntia se encuentra en otros estados del país y utiliza miles de hectáreas de cultivo y miles de productores. El valor de la producción y las exportaciones asciende a millones de dólares anuales. Como forraje, hay millones de hectáreas silvestres y miles de hectáreas bajo cultivo regular. Aunque ya en mucho menor medida que en tiempos históricos, México aún aprovecha el colorante de la grana cochinilla. Diversas especies de Opuntia se utilizan como alimento para ganado y son material energético en forma de leña y para fabricar jabón, fertilizantes y adhesivos.