Recursos hídricos principales

lénticos: pozos artesianos, ciénegas, lagos-playa, pozas y lagos terminales, lagos Los Fresnos, Santa Tecla, Churince o Grande, San Marcos, La Escobeda, El Tío Cándido, Salada, Orozco, Anteojo, Ferriño, Tío Quintero, Chiqueros, Garabatal, San Pablo, Juan Santos, Los Hundidos, El Mojarral y otras (más de 200 pozas)

lóticos: ríos Cañón, Garabatal, Puente Chiquito, Salado de Los Nadadores, Polilla, Churince o Pasos Bonitos, Positos, Mezquites, Puente Colorado; manantiales El Mojarral Este, Oeste y de En medio; arroyos de tormentas; canales de Julio, de Anteojo, de Orozco, de Nuevo, de la Angostura, de La Polilla, de Pozos, de la Becerra de Ferriño, de Saca del Fuente, de Escobeda y un complejo sistema de aguas subterráneas

Limnología básica: localizada en el fondo de una cuenca endorréica de intermontaña con más de 700 pozas con características limnológicas variadas. La profundidad de los depósitos varía entre menos de un metro hasta 5 m con un diámetro entre 10-20 m hasta 200 m. La luz solar penetra hasta el fondo, salvo en algunas orillas. Algunos manantiales son termales. La similitud en la calidad del agua sugiere una fuente de agua común o una red subterránea de conductos en donde el agua freática se mezcla antes de salir por los manantiales. El sustrato de los reservorios es homogéneo, compuesto de pedazos de travertino y restos de conchas de caracoles; y la capa de sedimentos varía entre menos de un centímetro hasta más de medio metro de profundidad. El sedimento es copropel o de tipo orgánico, constituído por restos de vegetales y animales. Las aguas son duras y contienen gran cantidad de sales de calcio y magnesio; la elevada dureza de las aguas se incremente a partir de los manantiales (1 100-1 300 mg/l) hasta los ríos (1 500-1 700 mg/L). Los cationes dominantes, en orden de abundancia descendente son calcio, magnesio, sodio y potasio; mientras que los aniones son fuertemente dominados por los sulfatos, carbonatos y cloruros. Presentan una composición química similar, con frecuente saturación o sobresaturación de oxígeno disuelto (hasta 150%) y elevada productividad de plantas acuáticas vasculares (macrofitas). El pH varía desde la neutralidad (7.0-7.2) en los manantiales hasta lo muy básico (8.0-9.7) en lagos terminales en fase de desecación.

Geología/Edafología: topografía accidentada con cañones profundos y extensas planicies, formada por rocas calizas, entre las sierras Menchaca, la Fragua, la Madera, Cristo y San Marcos. Suelos de tipo Regosol, Litosol, Xerosol y Zolonchak.

Características varias: climas muy seco semicálido con lluvias escasas todo el año, seco muy cálido, seco templado y semiseco templado, con lluvias en verano y algunas en invierno. Temperatura media anual 16-22^oC. Precipitación total anual hasta 400 mm. Elevación 740–3 000 m.

Principales poblados: Cuatro Ciénegas, Candelillas, Villa Frontera, Monclova

Actividad económica principal: yeseras y salineras, turismo, ganadería y acuicultura

Indicadores de calidad de agua: ND

Biodiversidad: tipos de vegetación: vegetación halófila, acuática y semiacuática, pastizal, matorral subinerme, matorral submontano, chaparral, bosques de pino y roble. La gran diversidad del hábitat, la estabilidad ambiental y el aislamiento geográfico han provocado que la fauna acuática haya desarrollado una radiación adaptativa explosiva y una especiación, resultando en un elevado endemismo. La asociación de Gypsophilla spp con especies halófilas han dado lugar a una comunidad vegetal única. Vegetación acuática: nenúfares Nymphaea ampla; tulares o juncales Juncus torreyi, Phragmites australis, Scirpus americanus, Schoenoplectus maritimus paludosus, Typha domingensis; pastos acuáticos Ruppia maritima, Spartina spartinae; romerito Distichlis spicata. Más de 30 especies endémicas de plantas, todas amenazadas: Abutilon pinkavae, Agave scabra maderensis Ancistrocactus brevihamatus, Coryphanta sp., C. achinus, Dyssodia gypsophila, Erigeron cuatrocienegenis, Euphorbia pinkavana, Haploesthes robusta, Justicia coahuilana, Machaeranthera gypsophila, M. restiformis, Mimosa unipinnata, Penstemon henricksonii, Phacelia marshal-johnstonii, Poliomintha maderensis, Sabatia tuberculata, Satureja maderensis, Sedum nanifolium diminutum y Selinocarpus undulatus. Fauna característica: de moluscos con 5 géneros y 9 especies endémicas, como Assiminea sp., Coahuilix hubbsi, C. landyei, Cochliopina milleri, Drepanotrema sp., Durangonella coahuila, Ferrisia sp., Lymnaea sp., Mexipyrgus churinceanus, Mexistiobia manantiali, Mexithauma quadripaludium, Nymphophilus minckleyi, N. acarinatus, Orygoceras sp., Paludiscala caramba; de crustáceos Palaemonetes paludosus y Procambarus (Pennides) suttkusi; de anostracos Artemia sp. y Streptocephalus sp., del copépodo Cletocamptus albuquerquensis, del ostrácodo Chlamydotheca sp., de isópodos Mexistenasellus coahuila, Speocirolana thermydronys, Sphaerolana affinis, S. interstitialis, de anfípodos Hyalella sp., Mexiweckelia colei y Paramexiweckelia particeps; de peces, la mayoría endémicas y todas amenazadas, como Astyanax mexicanus, Cichlasoma cyanogutattum, C. minckleyi, Cyprinodon atrorus, C. bifasciatus, Dionda episcopa, Etheostoma lugoi, Gambusia marshi, G. longispinis, Ictalurus lupus, Lepomis megalotis, Lucania interioris, Notropis xanthicara, Poecilia mexicana, Pylodictis olivaris, Xiphophorus gordoni; de reptiles y anfibios como las culebras de agua Nerodia erythrogaster y N. rhombifer, la rana Rana pipiens, las tortugas Apalone spinifera, Pseudemys scripta, Terrapene coahuila, la lagartija Scincella lateralis, la culebra Thamnophis hammondi, Cnemidophorus scalaris pallidus, Gerrhonotus lugoi, Hylactophyne augusti fuscofemora; de aves como el pato cucharón Anas clypeata, el pato de charreteras A. platyrhynchos, la alondra acuática Anthus spinoletta pacificus, la garza morena Ardea herodias, Callipepla squamata, los pescadores Chloroceryle americana y Megaceryle alcyon, Gallinago gallinago, la gallareta Fulica americana, los zorzales Melospiza spp, el zambullidor pico pinto Podilymbus podiceps, los chimbitos Spizella spp, y Zenaida macroura; de mamíferos como el coyote Canis latrans, el tlacuache común Didelphis marsupialis, Lepus californicus, el coatí Nasua narica nelsoni, el venado cola blanca Odocoileus virginianus, el mapache Procyon lotor, el puma Puma concolor, Sciurus sp., los conejos Sylvilagus audubonii y S. floridanus y el oso Ursus americanus.

Aspectos económicos: acuicultura, ganadería, agricultura, industria minera (dunas de yeso) y turismo. Algunos ejidos fabrican cera. Recursos estratégicos de gas y petróleo

- Modificación del entorno: algunas pozas han sido destruidas; hay desecación, desforestación y modificación de los cuerpos de agua para uso turístico y construcción de canales para riego y caminos. Sobrepastoreo por caballos y cabras principalmente y quema de pastos para ganadería.

- Contaminación: por la industria minera y actividad humana.

- Uso de recursos: peces, moluscos, crustáceos y reptiles en riesgo. Acuicultura de especies comerciales de bagre Ictalurus lupus, de lobina negra Micropterus salmoides y de mojarras Cichlasoma cyanoguttatum, C. minckleyi y Lepomis megalotis. Especies introducidas de lirio acuático Eichhornia crassipes, el molusco Thiara tuberculata, el acocil rojo Procambarus clarkii, los reptiles y anfibios como Bufo marinus, la serpiente Drymarchon corais, la tortuga Gopherus berlandieri y la lagartija Hemidactylus turcicus. Extracción de madera, leña, cera y fribras. Existe caza furtiva y pesca ilegal.

Conservación: preocupa la sobreexplotación de recursos hidráulicos, la desforestación (pastoreo y quemas), la desecación y la contaminación. Turismo incontrolado y elevada extracción de yeso y sal amenazan la supervivencia de las especies acuáticas. Hacen falta inventarios biológicos (grupos poco o no estudiados), monitoreos de los grupos conocidos e introducidos, estudios fisicoquímicos cambiantes del entorno, estudios de las aguas subterráneas y dinámica poblacional de especies sensibles a las alteraciones del hábitat. Se propone establecer límites de almacenamiento de agua en presas y extracción en pozas; incluir a los organismos en los monitoreos de calidad del agua; considerar al agua como recurso estratégico y refugio para especies migratorias. Conservar endemismos. Es considerada Área de Protección de Flora y Fauna desde 1994 y está considerado por la Convención de Ramsar como un sitio único por sus dunas de yeso y su alto grado de endemismos.